Le 5 octobre 1789, des milliers de femmes en colère, menées par la marchande des halles Reine Audu, marchent sur Versailles et ramènent le roi à Paris. En première ligne de ce tournant majeur de l’Histoire qu’est la Révolution française : des femmes. Elles participent ensuite à tous les grands moments du mouvement, portant même des revendications inédites sur l’égalité des sexes. Elles vont fortement contribuer à faire circuler les idées nouvelles, et les dernières informations dans les salons, la presse, mais aussi sur les marchés et dans les rues. Elles fréquentent également les clubs, créent les leurs, font des discours à l’Assemblée, prennent les armes pour défendre la patrie en danger…
C’est sur les traces de ces femmes que part le film : la dramaturge idéaliste Olympe de Gouges, l’amazone belge Théroigne de Méricourt, la journaliste aristocrate Louise de Kéralio, la chocolatière politisée Pauline Léon, l’actrice sans-culotte Claire Lacombe, la marchande en colère Reine Audu, la soldate émérite Catherine Pochetat. Ces femmes, si différentes les unes des autres, la Révolution française les a réunies en changeant le cours de leurs vies.
Leur contribution a pourtant été oubliée. Et selon un paradoxe cruel, plus nos héroïnes agissent, pensent et écrivent pour la Révolution, plus l’opportunité pour elles d’accéder à l’égalité s’éloigne. Après quelques espoirs, l’activisme des femmes est pointé du doigt et fait l’objet d’une implacable répression. Olympe de Gouges est envoyée à l’échafaud, Théroigne de Méricourt, enfermée dans un asile psychiatrique. Les députés votent des lois qui interdisent aux femmes toute activité politique et le droit de se réunir. Quelques années plus tard, le code civil de Napoléon acte leur infériorité civique. Les revendications féministes seront ainsi étouffées pour le siècle à venir, et le rôle des femmes dans la Révolution, effacé des livres d’histoire.
Mais aujourd’hui, une nouvelle génération d’historiens et d’historiennes a retrouvé leurs traces. Leurs enquêtes reconstituent peu à peu ces trajectoires féminines à travers l’étude et l’analyse de preuves longtemps ignorées, et révèlent une nouvelle facette du grand récit national. Ce sont donc tous les grands événements de la Révolution française, tous les rouages, que nous suivons dans Aux armes, citoyennes, en y incluant la part manquante du puzzle : l’engagement politique des femmes.